蘭陽溪，這宜蘭縣的第一大河，位於台灣東北部，除了颱風、梅雨外，東北季風更為此地帶來豐沛的雨水。這些雨水由海拔3536公尺的南湖北山沖瀉而下，沿著台灣北部一條重要的斷層－－「梨山斷層」進行切割，日復一日，年復一年，終於，在台灣東北部刻下一道深深的印記。這印記即使在涵蓋台灣全島的衛星影像中，仍然清楚可見，那是分隔中央山脈與雪山山脈的界線，也是沖繩海槽張裂構造向西南的延伸。然而，在悠悠歲月中，蘭陽溪究竟如何刻劃這道印記，是舉起利斧一刀劈下，或是手執鋼鋸來回推拉，且讓我們「看」蘭陽溪娓娓道來。
要瞭解蘭陽溪，最好從她的源頭開始看起。由梨山出發沿著中橫宜蘭支線往北走，經過武陵農場，之後一路攀升到達思源。這兒是中橫宜蘭支線的最高點，也是大甲溪與蘭陽溪的分水嶺。當公路由緩緩的上坡變成陡陡的下坡時，前方的視野也突然變得開闊，如果說有什麼地方是認識蘭陽溪最好的所在，便是這兒了（照片4）。
蘭陽溪給人最深刻的印象，恐怕是她那又直又寬的河床了。除非是豪雨過後，否則，在那佈滿礫石的寬闊河床上，通常只見涓涓細流，令人不禁懷疑，如此細小的水流怎麼會有能力創造出這樣寬廣的河床。而這也正意味著，蘭陽溪是一條堆積作用相當旺盛的河流。
另外一個顯示堆積旺盛的證據，來自被當地原住民稱作「平台」的階地。這些階地是山區難得見到的平坦地，因此，大多已開發成為高冷蔬菜的耕作地，或是成為聚落所在。每當春夏之際，只見階地上鋪滿青翠的高麗菜，與鄰近山地蓊鬱的森林，形成強烈的對比，即使是未曾學過地理的小學生，也能輕易地由顏色的差異分辨出階地的位置。這些階地均位於蘭陽溪上游，而且都形成在支流匯入主流的地方。位於左岸的階地無論是面積或是與主流河床的高差，都比右岸的階地來得大，例如在照片1中，最靠近拍攝點的階地與主流河床比高可達115公尺，位於右岸距離稍遠的階地則僅有30公尺。仔細觀察這些階地的組成物質，可以發現階地主要是由淘選度、圓度均不佳的礫石所組成，除了零星出露的岩盤之外，階地崖下部並未發現廣泛分佈的基盤岩石（照片5）。
前面提到，階地都是在支流匯入主流處形成，若在等高線地形圖上，將每一條支流兩旁階地的等高線順勢連接，將會發現這些階地的等高線都呈半圓形，且大致以該支流的谷口為圓心。由這個地形特徵與上述的堆積物特性來判斷，我們今天所見的階地，其實都是以前在主、支流匯口形成的沖積扇遭到侵蝕切割之後，所遺留下來的殘餘地形面。若再由階地與主流河床比高的差異來看，我們還可以推測，左岸大規模沖積扇的形成，在時間上要比右岸的小規模沖積扇來得早。另外，由階地崖下部並未發現廣泛分佈的基盤岩石來看，形成沖積扇之前的古岩石河床，位置應低於目前的河床。
經過以上的觀察與推論，我們已經可以「看」出，在蘭陽溪上游，河床在垂直方向的變動過程是（圖1）：
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河流下切至較目前河床更深的位置
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支流開始產出大量堆積物，不但造成主流河床加積，並在支流匯入主流處形成沖積扇，堆積物的來源則以左岸兩條支流為主。
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河流再度下切，直到今日的河床高度為止，前一階段的沖積扇被切割形成階地。在下切的過程中，右岸一支流曾一度產出較大量的堆積物，並在匯入主流處形成沖積扇，然規模明顯較第2階段形成者小，後來亦被切割成階地。
簡單的說，蘭陽溪上游的河床曾一度下切到比現在河床更低的地方，後來又加積起來，然後再下切到今日的位置。
利用今日發達的科技，我們甚至可以得知河床變動發生的年代。綜合幾位研究者的成果（謝孟龍，民84；齊士崢，民84；陳邦禮，民85），目前已經可以確定，蘭陽溪上游河床大約是在距今2000年前，加積到比現在河床稍高的位置。此後逐漸加積，直到1000年前或更近期，河床加積到達最高的位置，也就是今天我們見到最高位階地面的高度。隨後的數百年內，河床又下切到現在的位置。至於右岸規模較小的階地，則是約350年前形成的。
換言之，蘭陽溪上游在最近2000年內，河床曾淤高又下切，高度的變化在主流可達80公尺，在支流更可達到120公尺。這樣短的時間內，河流發生這樣大的變化，在全世界都是少見的例子。一位日本的地形學者小野有五（Dr. Yugo ONO）（註）曾經在日本及南韓境內，做過廣泛的沖積扇調查（Ono, 1990），今年八月間來到台灣，對於蘭陽溪如此快速的演育過程，仍然表示令人難以置信，蘭陽溪的特殊由此可見一斑。
台灣是外國人口中的福爾摩沙，這小島也的確擁有不少世界級的寶貝，只是有些寶貝還沒有被「看」出來，或是「看」到的人還不多，所以我們還不知道要去寶貝這些寶貝。今天，我們「看」懂了蘭陽溪的話語，也瞭解了她那獨特的身世，您是否開始覺得她是屬於我們共同的「寶貝」呢？
參考文獻
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陳邦禮（民85）《蘭陽溪上游沖積扇的地形演育》，國立台灣大學地理學研究所碩士論文。
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齊士崢（民84）《立霧溪流域的地形演育》，國立台灣大學地理學研究所博士論文。
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謝孟龍（民83）國科會台北貴重分析儀器使用中心 C-14 DATING SYSTEM 服務報告書（未出版）
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Ono, Y.（1990）Alluvial Fans in Japan and South Korea, in Alluvial Fans : a Field Approach. ed. Rachocki, A.H. and Church, M.:91-107, John Wiley & Sons.