一、什麼是「島嶼」？
根據國際海洋法公約第八部份第121條（International Convention on the Law of the Sea, Part VIII, Article 121 ）之定義，「島嶼」指的是「在自然狀況下四面環水，並且在最高潮線時仍露出水面的陸塊」。然而，並不是「四周環水的陸塊」都被視為島嶼，例如：四周環海的澳洲陸塊面積廣達780萬平方公里，已被歸類為大陸；格陵蘭(Greenland)面積為220萬平方公里，則被視為最大的島嶼。而就生態研究上的「島嶼性」（insularity）而言，大型的島嶼，尤其是擁有超過1000公尺高山的島嶼，因島內已可產生不同的氣候帶及包括多樣的生態系，其生態複雜程度已近於大陸性質，較無典型的「島嶼性」（Hache, 1987）。因此，聯合國教科文組織（UNESCO）下所設之「島嶼發展國際科學委員會」（International Scientific Council for Island Development ）所研究的「島嶼」範疇，主要指的是「小型島嶼」(small islands)；而「小型島嶼」通常是指面積小於10,000平方公里，人口少於500,000人之島嶼（Hess ,1990）。至於前述海洋公法中所規範的島嶼，則不包括過小的礁石，而是「能夠提供人類居所或經濟活動，而規模比大陸地區小的區域。」（Granger, 1996）
二、台灣有多少離島？
「離島」，實際上是一個相對位置的概念。例如，澎湖群島是台灣本島的離島，而澎湖群島中又以馬公市所在之大山嶼為「澎湖本島」，其他眾島則為「離島」；又如，金門島為福建沿岸之近岸離島，但為台灣本島的偏遠離島，而又是金門縣目前所轄12個小島中的「金門本島」。
台灣地區目前主權範圍內之島嶼，依行政區劃分，屬於台灣省者共85個島嶼（包括澎湖群島64個大小島嶼，以及蘭嶼等環繞台灣本島四周的21個島嶼）；屬於福建省金門縣及連江縣所轄者共32個島嶼（包括金門縣12個島、代管之烏坵嶼，及連江縣馬祖列嶼之19個大小島嶼）；另位於南海的有東沙群島（係一個環礁，露出水面部份含1個島2個礁灘）、以及南沙群島中的太平島。也就是說，台灣本島之外，大小島嶼合計為121個以上的島嶼與礁岩。這些離島，都屬於「小型島嶼」，其中面積最大者為金門島（134平方公里）、其次為澎湖本島（64平方公里），多數為不到1平方公里之礁嶼或面積甚小且不定的礁岩或沙洲。諸島嶼中，人口最多的是澎湖本島（約7萬人）、其次為金門島（約4萬人），大多數是無人島。
三、島嶼的類型
(一)依地理位置區分
在島嶼的分類上，十九世紀著名的生物地理學者華萊士（Afred R. Wallace, 1880），依島嶼是否位於大陸邊緣之大陸棚淺海區或深海中而分為「大陸島」（Continental islands）及「海洋島」（Oceanic islands）兩大類。此種分類主要以島嶼所在位置區分。由於位於大陸棚上的島嶼，於最近一次冰河期（距今約一萬八千年前）時，因全球海水面下降，彼時應與大陸陸塊相連，物種得以交流，因此可據以推測島嶼物種的來源，是生物地理研究上普遍接受的一般性分類。
台灣本島因位於亞洲大陸棚東緣，本島西側的台灣海峽深度在200公尺以內，且大部分區域之水深不及60公尺；而東側面臨太平洋，海床離岸不到10公里即驟降至1000公尺，再數十公里就續降至3000-5000 公尺（俞何興、陳汝勤，1994）。因此，台灣的離島既包括西部及北部淺海大陸棚內之大陸島，亦包括孤立於深海中的海洋島。分述如下：
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大陸島：指位於大陸棚內、地質史上曾與大陸相連的島嶼；一般而言，目前海水深度200公尺內之大陸棚上之島嶼皆屬於大陸島。台灣的離島中，大陸沿岸之金門島群及馬祖列嶼都是典型的屬於大陸陸塊一部份之「大陸島」；而海峽中間的澎湖群島、台灣本島北面的基隆嶼、花瓶嶼、棉花嶼、彭佳嶼，東北面的釣魚台列嶼、龜山島，及西南側的小琉球嶼等也都位於大陸棚上，但其島嶼形成過程則是經由火山活動或珊瑚礁堆積而成，與海洋島嶼的形成原因相同，只是因曾於全球海水面下降時與大陸陸塊相連，亦視為大陸島。
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海洋島：多為深海海底火山噴發形成或珊瑚礁構成之島嶼。台灣本島東南面之蘭嶼、綠島，以及南海上之東沙島與南沙群島皆為典型的海洋島嶼。
(二)依地質特徵區分
以島嶼是否位於大陸棚上分類，有助於了解島上生物物種分布原因及受人類歷史文化之影響；但是島嶼不同形成過程的地質特性，更能反映島嶼地景及生態特徵。依島嶼之地質特徵區分，台灣地區的離島包括本島四周的火山島、珊瑚礁島，及大陸邊緣的花岡岩島三大類。
1.火山島
台灣本島雖然位於太平洋西岸、亞洲外緣的花彩列島的中段，但同為花彩列島的日本、琉球和菲律賓等火山島弧島嶼仍有活動的火山，而台灣島及其離島並無仍在活動的火山。然而，數百萬年前的火山活動，也為台灣留下特殊火山地景。主要的火山地景除了北部大屯火山群及基隆火山群外，本島附近較大的離島多為火山島，包括基隆嶼、花瓶嶼、棉花嶼、彭佳嶼、龜山島、蘭嶼、綠島、澎湖群島等皆為火山島（王鑫，1987）。
這些火山島依其噴發年代（島嶼年齡）及方式不同，地景亦互異。例如，澎湖群島的火山活動發生在中新世，約1800萬到800萬年前；而蘭嶼的火山活動在中新至上新世，約1600萬年到400萬年；綠島則發生在200-400萬年前。其中澎湖群島為海洋地殼岩漿在海底湧出溢流造成的玄武岩，全區平坦，沒有火山山形，但有如海上的熔岩方山，臨海斷崖處處可見壯麗柱狀玄武岩奇景。蘭嶼與綠島則都是海底火山碎屑的噴發造成火山島，雖然因熔岩的黏稠度不夠高，不具有典型的火山錐狀體外貌（如大屯火山群），但島中央有較高的山體，蘭嶼最高峰為紅頭山，海拔548公尺；綠島最高之火燒山海拔亦有281公尺，與中央之阿眉山（275公尺）皆為火山口之遺址。
2.珊瑚礁島
台灣離島中的琉球嶼（小琉球）及南海中的東沙、南沙諸島都是珊瑚礁島。珊瑚礁主要散布於熱帶和亞熱帶的淺海，有的分布於陸地邊緣，有的因所附著之陸塊下沈而孤立於大海中。珊瑚礁的形態一般分為三類：緣礁（或稱裙礁）(fringing reef)、堡礁 (Barrier reef)、及環礁 (Atoll reef)，台灣的離島擁有緣礁及環礁兩類型珊瑚礁島。珊瑚礁的三種形態（如圖一）分述如後：
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緣礁（或稱裙礁）(fringing reef)：堆積於陸地邊緣，如墾丁海岸、蘭嶼之海岸；而屏東東港外海的小琉球嶼則全島為一塊隆起的珊瑚礁，海岸邊則為現生的的緣礁。
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堡礁 (Barrier reef)：指分布在陸地外圍，和陸地間有水域（潟湖）分隔的珊瑚礁，由於珊瑚礁像堡壘拱衛著陸地，故稱堡礁；例如澳洲的大堡礁，綿延二千多公里長，是世界上最大的堡礁（戴昌鳳，1997）。
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環礁 (Atoll reef)：指分布成環狀的珊瑚礁，其中央陸塊下沈，中央水域也是潟湖（lagoon）。分布南海的東沙群島之主體即為一個環礁，東沙環礁是個近乎完美的圓形環礁，直徑大約11-13海浬，中央的潟湖水深在7.3至 18公尺間 ；主要露出水面成陸的礁體為西側的東沙島，面積約為1.8平方公里（王鑫，1998）。南沙群島雖由102個島嶼及礁灘組成，但我國主權目前僅擁有其中一個島嶼—太平島，太平島以及其順時鐘方向的敦謙沙洲、舶蘭礁、安達礁、鴻庥島、西南礁和南薰礁等礁岩構成一個環礁，稱為鄭和群礁（Tizard Banks and Reefs）；太平島面積約0.49平方公里，是此環礁中最大的主島，也是南沙群島中之最大島，由我國軍方駐守（翁員生、宋克義，1994）
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花岡岩島：位於大陸沿岸的金門及馬祖列嶼，是典型的大陸型島嶼。因緊臨大陸，基本上是大陸沿海花岡岩丘陵的延伸，因此在地質上主要是由花崗片麻岩為岩石基盤的島嶼。
四、島嶼地景
依據本世紀初美國地理學者Carl Sauer（1925）所提出的地景（landscape）概念，「地景是地表上的『有機單元』（organic unit），地表上之土地與生命現象有著相互關係，並構成地景」；「每一個地區地景有它的形貌（form）、結構（structure）、及功能（function），其形貌包括自然與文化的部份；經過了時間因素，地景會發育及變遷」。簡而言之，「地景」是動態的，自然地景係自然因子經過長時間自然作用而形成；而以自然地景為背景或媒介（medium），經由人類活動（文化、歷史）之作用，則形成了不同形貌的文化地景。
因此，島嶼地景的組成，也不只是各個島嶼的地質與地形的部份，還包括了島上的生態現象與人類活動軌跡。尤其是，島嶼的面積小，在同一空間中人類與環境之互動密切，因此許多島嶼的地景是人類與自然「共同演化」（co-evolution）的結果（di Castri, 1981）。
島嶼地景的組成與特色，與島嶼形成時的地質特徵及其所在區位有很大關係。島嶼地質特徵，呈現了它的地形與土壤特質（火山島、珊瑚礁島、或大陸岩塊有很大差異）；島嶼的區位，則反映了氣候狀態、生物物種來源與組成、以及人類文化與歷史活動之影響，不同地理區位往往呈現了明顯的生物相與文化地景之差異。而島嶼上之生命，經過長期隔離與適應，常演化出獨特特徵。因此，不同地區之島嶼地景及其生態現象皆有其獨特性與不可替代性；又由於獨特地景或生物族群之數量或面積甚小，也就特別脆弱，往往因不當開發或干擾而一去不復返。
台灣地區離島因其所在區位與地質背景之不同，呈現了多樣性的地景；而每一個島嶼的資源都有限且獨特，必須特別保育。本文僅就各島嶼群之區位與背景，簡要整理如附表。要進一步了解各島嶼的地景特色，可詳見《地景通訊》各期已刊登或將陸續介紹的「地景登錄」專欄。
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