南海海域範圍廣大，包含西沙、中沙、南沙與東沙群島等島嶼群，每一座島嶼群均由許多小島、珊瑚礁、沙灘或暗礁組成。其中東沙群島位於南海北部海域，距離高雄市西南方444公里，由東沙環礁、北衛灘、南衛灘三個環礁所組成。東沙群島隸屬高雄市旗津區，為一典型發育於大陸棚的珊瑚礁島嶼。

東沙島位處東沙環礁西北側，是東沙環礁中唯一出露海面的島嶼，面積約1.74平方公里。由於位處台灣、中國、菲律賓三國的中間位置，有「南海明珠」之稱，自古以來戰略地位重要。終年月均溫攝氏20度以上，雨量1300毫米，海水溫暖且潔淨，除了造就珊瑚的生長外，也形成豐富的自然生態，如珊瑚礁、海草床、熱帶海岸灌叢、海鳥等，增添當地的生物多樣性。

東沙島整體地勢低平，由東北向西南低降，地勢最高海拔7.8公尺，形狀類似開口向西的蟹螯，環繞中央的潟湖。其中島的東邊面積較西邊大，西邊有兩條沙脊延伸。島的西邊潟湖如內海，退潮時水深不及1公尺。

東沙環礁的形成，符合達爾文的「沉降學說」。根據達爾文對珊瑚礁島嶼的成因解釋，環礁的初期發育可能發生在熱帶海域的島嶼，因珊瑚附著生長而形成裙礁，其後陸地逐漸下沉(或海平面上升)，但珊瑚礁仍持續增長，久而久之形成島嶼與珊瑚礁間隔著潟湖的堡礁，後來因島嶼完全沉沒於水中，僅剩下珊瑚礁在海面附近持續生長，最後便形成環礁。

東沙環礁的形成時間，依據海洋國家公園管理處的資料，是在約一萬兩千年前的冰河期，由於海平面下降，珊瑚礁在淺海區的冷泉碳酸岩上發育而成。冰河期結束後，海平面上升，再加上南海海床張裂下沉影響，冷泉碳酸岩逐漸沒入水中，但東沙珊瑚礁持續不斷增長，因生長速度快於海平面上升速度，而出露在海平面之上，最後形成一構造完整的環礁地形。

依據海洋國家公園管理處的資料，東沙島地質全由珊瑚礁組成，全島由珊瑚及貝殼碎屑風化形成之白沙所覆蓋。東沙島的土壤大致可分為三層：白色貝殼沙含珊瑚礁塊、白色珊瑚礁塊含貝殼沙或砂質粉土、白色珊瑚礁岩三類。根據台灣西南和南海北部的地質探測資料，東沙環礁上覆蓋一層相當厚的第三紀碎屑岩，以及400-500公尺的第三紀和第四紀珊瑚礁灰岩。據此推斷，東沙環礁至少有千萬年的歷史，現今珊瑚礁仍持續增長中。

除了東沙島的獨特地形、地質景觀外，也孕育出豐富的珊瑚礁生態系。東沙環礁由於位居南海和台灣海峽的樞紐位置，擁有絕佳的珊瑚生態系，為南海珊瑚種原中心往北擴散的中繼點。由於珊瑚組織內含有大量的共生藻，吸引許多海洋生物聚集在此覓食，海洋生物多樣性高。依據海洋國家公園於2011年的調查，東沙環礁以石珊瑚類為主，石珊瑚多屬於造礁珊瑚，是成為珊瑚礁的重要來源。

東沙島除了特殊的自然景觀外，由於位於南海交通的中繼站之一，人文史蹟也非常豐富。依據海洋國家公園管理處的資料，東沙島位於東亞和東南亞的主要航道上，自古以來許多船隻航行於此，早在15世紀鄭和下西洋的航海圖中，即已標示東沙島的所在位置。16世紀時，荷蘭人命名為「Pratas」或「Prata」，意為白色，指東沙島為白沙，因為自海上眺望東沙島，島嶼四周皆被白沙所覆蓋。此外，東沙島和附近海域亦發現許多人文遺址。最著名的東沙遺址於1995年所發掘，位於東沙島潟湖北岸，為東沙島最早發掘之遺跡，推測是清朝中、後期中國漁民活動所遺留。

東沙島由於特殊的地理位置，目前由我國國防部駐軍管轄，島上設有機場、公車、氣象站、醫院、餐廳、漁民服務站等設施。其中「東沙一路」公車為島上唯一的公車，由高雄市公車處經營，依據學術研究、國防任務等需求不定期行駛。

目前東沙島日常用水多依靠由台灣本島運送的礦泉水、天然儲水池和海水淡化設備提供。雖然島上地下水非常充沛，離地表下距離1.5-2公尺即可取得，但水質偏鹹，不宜飲用。

自2007年起，為了保護當地珍貴的自然和人文資源，以及順應世界保護海洋資源的潮流，海洋國家公園管理處在東沙群島設立國家公園，名為「東沙環礁國家公園」，為我國第七座國家公園，也是台灣首座以保護珊瑚生態系為主的海洋型國家公園。之後，東沙環礁國家公園陸續有專家常駐東沙島進行研究及維護的工作，希望東沙島的獨特景觀能在適當的經營管理措施下，得以永續提供給國人觀賞。

* 資料來源：

1. 內政部(2013)，東沙環礁國家公園計畫(第一次通盤檢討)。

2. 東沙環礁國家公園。網址：